Battle of the Bulge Hiking Trail

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Als geschiedenisfanaat met een specialisatie in Wereldoorlog 1 & 2 ga ik al jaren wandelen in gebieden waar tijdens de twee wereldoorlogen gestreden werd tussen de Duitse agressor en de geallieerde troepen.

Voor de Eerste Wereldoorlog is er al een mooi langeafstandspad dat begint vorm te krijgen; de Western Front Way. Voor de Tweede Wereldoorlog zijn er hoogstens enkele lokale wandelingen en ontbreekt het nog aan een thematisch wandelpad (de GR223 en Weg Des Gedenkens even buiten beschouwing gelaten).

Dit bracht me op het idee om één van de zwaarste veldslagen uit WOII die in onze contreien werd uitgevochten, het Ardennenoffensief of Battle of the Bulge, een eigen wandelpad te geven: de Battle of the Bulge Hiking Trail.

Op 16 december 1944 vielen de Duitsers in de Ardennen de nietsvermoedende Amerikanen aan. Hitler hoopte zo het tij nog te keren en het geallieerde kamp uit elkaar te trekken. Wat volgde was een maand vol bloedige gevechten en oorlogsmisdaden in ons eigenste land. Uiteindelijk zou dit offensief geen zoden aan de dijk brengen en zo mogelijk de Duitse ondergang nog versnellen.

De Battle of the Bulge Hiking Trail zal heel wat historische locaties de revue laten passeren, gecombineerd met al het moois dat de Ardennen aan een wandelaar te bieden hebben.

Voorlopig is dit nog maar een project dat in zijn kinderschoenen staat. Het zal om een niet-bewegwijzerd traject gaan. Je wandelt enkel op basis van een GPX-bestand en een wandelgids. De totale afstand zal rond de 500 kilometer liggen. De focus ligt op langeafstandswandelaars, al dan niet met een interesse voor de gebeurtenissen in de winter van 1944-45, maar ook dagwandelaars en weekendtrekkers zullen aan hun trekken komen. Meer informatie met betrekking tot het pad kan je hieronder vinden.

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Amerikaanse soldaten tijdens Ardennenoffensief

Battle of the Bulge Hiking Trail in cijfers

Wanneer is het traject af?
Omdat het een eenmansproject is, moet ik de tijd die ik eraan kan spenderen delen met mijn privé- en professionele leven. Ik besteed dagelijks zo'n 4 à 5 uur aan het project. Een nieuw wandelpad creëren is niet enkel kwestie van wat op de kaart kijken, maar ook nagaan hoe het pad historisch kan ingepast worden. Voor elk deel van het traject doe ik eerst opzoekwerk in de vele boeken en artikels die over het Ardennenoffensief verschenen zijn. Ik ga na waar bepaalde gebeurtenissen zich hebben afgespeeld en hoe ik daar dan de trail laat lopen. Daarna ga ik ter plaatse op verkenning, zoals bijvoorbeeld in de regio van Krinkelt-Rocherath. Dat is nodig om na te gaan of paden begaanbaar zijn. Want wat op de kaart begaanbaar lijkt, is dat in de praktijk niet steeds. En dan heb je nog eens privéterrein, verboden toegangen en/of andere fysieke barrières die maken dat ik een ander pad moet kiezen. Zo duurt de verkenning van 100 kilometer BoB Trail ongeveer 8 à 10 dagen. Kortom: de hele voorbereiding en het schrijven van de wandelgids vergt tijd. Ik hoop de BoB Trail in 2025 eindelijk officieel te mogen openen.

Over wat voor soort paden zal de Battle of the Bulge Hiking Trail lopen?
Ik ben fervente wandelaar en mijn voorkeur gaat natuurlijk uit naar onverharde, smalle paden. Echter, in een historische of geografische context is dat niet altijd mogelijk. Zo zijn er in de Oostkantons weinig smalle paden en is er, ook in de bossen, heel veel verhard. Dat heeft o.a. te maken met de bosbouw. En toch moet het BoB Trail erdoor. Ik heb in dat geval dan ook geen andere keuze dan voor verhard te kiezen. Als het om historische redenen belangrijk is een asfaltweg te volgen, dan zal ik dat soms doen. Is er echter een onverhard alternatief, dan kies ik vaak daarvoor.

Is er gedacht aan de wandelaar met de tent? Zijn er voldoende campings en bivakzones onderweg?
In de eerste plaats hou ik bij het uitdokteren van het traject rekening met de historische context. Er liggen op of in de buurt van de BoB Trail verschillende campings, maar geen bivakzones. Dat is een realiteit die ik jammer genoeg niet kan veranderen. Mits een goede planning is het wel bijna altijd mogelijk om op een camping of in een tuin (via Welcome to my Garden of Bivouac Chez Moi) te slapen. In sommige gevallen zal je daarvoor wel 4 à 5 kilometer van de BoB Trail moeten afwijken. Waar er geen campingmogelijkheden zijn, zijn er wel B&B's of hotels. Tijdens de verkenning moe(s)t ik ook regelmatig improviseren, als je begrijpt wat ik bedoel ;-)

Komt er bewegwijzering?
Neen. Ik speelde lang met dat idee, maar over een traject van 500 kilometer heb je daarvoor ten eerste een flink budget nodig en ten tweede moet je ook de nodige toelatingen krijgen. Als eenmansproject zou dat teveel tijd en geld opslorpen. Maar zeg nooit nooit. Als de BoB Trail aanslaat en de financiële mogelijkheden er zijn, dan kan over een bewegwijzering nagedacht worden. De Battle of the Bulge Trail zal wel gewandeld kunnen worden met een GPX. Die zal beschikbaar zijn van zodra het wandelpad helemaal verkend is en de wandelgids geschreven. In 2025 ten vroegste.

Heb je de wandelgids nodig om de Battle of the Bulge Hiking Trail te wandelen?
In theorie niet. Je kan de BoB Trail perfect zonder de gids stappen. Alleen mis je dan de volledige context en zal je ook niet begrijpen waarom de BoB Trail niet gewoon rechttoe rechtaan van punt A naar B gaat, maar wel via allerlei omwegen. In de wandelgids wordt dieper ingegaan op de gebeurtenissen tijdens het Ardennenoffensief. De Slag wordt er met tekst, foto's en kaarten tot in de puntjes in uitgelegd. In de mate van het mogelijke wordt ook een zekere chronologie gerespecteerd bij de beschrijving.

Waarom een pad van 500 kilometer?
Tegenvraag. Waarom niet? De Battle of the Bulge Hiking Trail is een wandelpad ter herinnering van de gebeurtenissen tijdens de Slag. Het is onmogelijk om een volledig beeld te krijgen van de Slag zonder de verschillende aspecten ervan te belichten. De omsingeling van Bastogne is welbekend, maar wat gebeurde er in de Oostkantons, bij Sankt Vith of aan de Baraque de Fraiture? En in de kleine dorpjes verspreid over de Ardennen? Uiteraard kan ik niet elk dorp of stadje in de BoB Trail opnemen, want dan wordt het geheel tienmaal zolang. Zo heb ik bijvoorbeeld de keuze gemaakt om de ondergang van de 28ste Infanteriedivisie in Luxemburg niet op te nemen in het traject, hoewel dat zijn impact heeft gehad op de latere omsingeling van Bastogne.

Moet je geïnteresseerd zijn in de oorlog om de Battle of the Bulge Hiking Trail te wandelen?
Zoals reeds geschreven is de BoB Trail een herdenkingspad. Dat wil echter niet zeggen dat je je als complete leek zal vervelen. Integendeel. De BoB Trail hoort perfect in het rijtje GR's thuis die ons land rijk is. Je krijgt natuur, mooie landschappen en cultuur voorgeschoteld. En de wandelgids zal voor de nodige historische context zorgen.

Is de Battle of the Bulge Hiking Trail bereikbaar met het openbaar vervoer?
Ja. Startplaats Monschau is bereikbaar met de bus vanuit Eupen. Vanuit eindpunt Bastogne kan je met de bus naar Libramont. Onderweg zijn er verschillende mogelijkheden om in- of uit te stappen met het openbaar vervoer, zowel met de trein als met de bus.

As a history buff with a specialisation in World Wars 1 & 2, I have for years been going hiking in areas where battles were fought between the German aggressor and Allied forces during the two World Wars.

For World War I, there is already a nice long-distance trail that is starting to take shape; the Western Front Way. For World War II, there are at most a few local walks and a thematic hiking trail is still lacking (leaving aside the GR223 and Weg Des Gedenkens).

This gave me the idea of giving one of the heaviest battles of WWII fought in Belgium, the Ardennes Offensive or Battle of the Bulge, its own hiking trail: the Battle of the Bulge Hiking Trail.

On 16 December 1944, the Germans attacked the unsuspecting Americans in the Ardennes. Hitler thus hoped to still turn the tide and tear apart the Allied camp. What followed was a month of bloody fighting and war crimes in our own country. In the end, this offensive would do no good and, if anything, hasten the German downfall.

The Battle of the Bulge Hiking Trail will review many historical sites, combined with all the beauty the Ardennes have to offer to a hiker.

For now, this is just a project in its infancy. It will be a non-signposted route. You will hike only on the basis of a GPX file and a hiking guide. The total distance will be around 500 kilometres. The focus is on long-distance walkers, with or without an interest in the events of the winter of 1944-45, but day hikers and weekend hikers will also be catered for. More information regarding the trail can be found below.

Want to stay up to date with updates regarding this hiking trail? Follow the Battle of the Bulge Hiking Trail Facebook page.

When will the trail be ready?

Since it is a one-man project, I have to share the time I can spend on it with my private and professional life. I spend about 4-5 hours daily on the project. Creating a new hiking trail is not just a matter of looking a bit at the map, but also checking how the path can be fitted in historically. For each part of the trail, I first do some research in the many books and articles published about the Ardennes Offensive. I find out where certain events took place and how I then arrange the trail there. Then I do some on-site reconnaissance, such as in the region of Krinkelt-Rocherath (in Dutch). This is necessary to check whether trails are passable. Because what looks passable on the map is not always so in practice. And then you have private land, forbidden entrances and/or other physical barriers that make me choose a different path. Exploring 100 kilometres of BoB Trail takes about 8-10 days. In short: all the preparation and writing of the hiking guide takes time. I hope to finally officially open the BoB Trail in 2025.

Of what kind of paths will the Battle of the Bulge Hiking Trail consist?
I am an avid hiker and my preference is naturally for unpaved, narrow paths. However, in a historical or geographical context, this is not always possible. In East Belgium, for instance, there are few narrow paths and even in the forests a lot are paved. This is partly due to forestry. And yet the BoB Trail has to go through it. So in that case, I have no choice but to opt for paved. If for historical reasons it is important to follow an asphalt road, I will sometimes do so. However, if there is an unpaved alternative, I often choose that.

Did you think about hikers with the tent? Are there enough campings or bivouac zones on the trail?
First, I take into account the historical context when figuring out the trail. There are several campsites on or near the BoB Trail, but no bivouac zones. This is a reality that, unfortunately, I cannot change. Provided you plan well, however, it is almost always possible to sleep at a campsite or in a garden (via Welcome to my Garden or Bivouac Chez Moi). In some cases, you will have to deviate 4-5 kilometres from the BoB Trail to do so. Where there are no camping options, there are B&Bs or hotels. While exploring, I also regularly had to improvise, if you know what I mean ;-)

Will there be signposting?
No. I toyed with that idea for a long time, but over a 500-kilometre stretch, you need a hefty budget for that firstly, and secondly, you also need to get the necessary permissions. As a one-man project, that would take up too much time and money. But never say never. If the BoB Trail catches on and the financial possibilities are there, then signposting could be considered. The Battle of the Bulge Trail will be hikeable with a GPX, though. That will be available as soon as the trail is fully explored and the hiking guide written. In 2025 at the earliest.

Do you need the guidebook to hike the Battle of the Bulge Hiking Trail?
In theory, no. You can hike the BoB Trail perfectly well without the guidebook. But you will miss the full context and will also not understand why the BoB Trail does not just go straightforwardly from point A to B, but rather via all kinds of detours. The hiking guide delves deeper into the events during the Ardennes Offensive. It explains the battle in detail with text, photos and maps. To the extent possible, a certain chronology is also respected in the description.

Why a trail of 500 kilometers?
Counter-question. Why not? The Battle of the Bulge Hiking Trail is a walking trail commemorating the events during the Battle. It is impossible to get a complete picture of the Battle without highlighting its different aspects. The encirclement of Bastogne is well known, but what happened in the East Cantons, at St Vith or at Baraque de Fraiture? And in the small villages scattered throughout the Ardennes? Obviously, I cannot include every village or town in the BoB Trail, because then the whole thing becomes ten times as long. For example, I made the choice not to include the downfall of the 28th Infantry Division in Luxembourg in the trail, even though it had its impact on the later encirclement of Bastogne.

Do you have to be interested in the war to hike the Battle of the Bulge Hiking Trail?
As already written, the BoB Trail is a commemorative trail. However, that does not mean that, as a complete layman, you will be bored. On the contrary. The BoB Trail belongs perfectly in the list of GRs and other long-distance trails that Belgium has to offer. You will be presented with nature, beautiful landscapes and culture. And the hiking guide will provide the necessary historical context.

Is the Battle of the Bulge Hiking Trail accessible by public transport?
Yes. Starting point Monschau can be reached by bus from Eupen or Aachen. From finishing point Bastogne, you can take the bus to Libramont and its train station. Along the way, there are several opportunities to get on or off public transport, both by train and bus.

En tant que passionné d'histoire avec une spécialisation dans la première et deuxième guerre mondiale, je fais depuis des années des randonnées dans les régions où se sont déroulées les batailles entre l'agresseur allemand et les forces alliées.

Pour la Première Guerre mondiale, il existe déjà un beau sentier longue distance qui commence à prendre forme, le Western Front Way. Pour la Seconde Guerre mondiale, il existe tout au plus quelques promenades locales et il manque encore un sentier de randonnée thématique (si l'on excepte le GR223 et le Weg Des Gedenkens).

Cela m'a donné l'idée de donner à l'une des plus grandes batailles de la Seconde Guerre mondiale qui s'est déroulée dans notre région, l'Offensive des Ardennes ou Battle of the Bulge, son propre sentier de randonnée : le Battle of the Bulge Hiking Trail.

Le 16 décembre 1944, les Allemands ont lancé un attaque surprise contre les Américains dans les Ardennes. Hitler espérait ainsi renverser la situation et diviser le camp allié. Il s'ensuivit un mois de combats sanglants et de crimes de guerre dans notre propre pays. En fin de compte, cette offensive n'aura servi à rien et aura même accéléré la chute de l'Allemagne.

Le Battle of the Bulge Hiking Trail couvrira de nombreux sites historiques et toute la beauté que les Ardennes ont à offrir à un randonneur.

Pour l'instant, il s'agit d'un projet qui n'en est qu'à ses débuts. Il s'agira d'un itinéraire non balisé. Vous randonnerez uniquement sur la base d'un fichier GPX et d'un guide de randonnée. La distance totale sera d'environ 500 kilomètres. L'accent est mis sur les randonneurs de longue distance, avec ou sans intérêt pour les événements de l'hiver 1944-45, mais les randonneurs d'un jour et d'un week-end seront également pris en compte. Vous trouverez plus d'informations sur le sentier ci-dessous.

Vous souhaitez rester informé des mises à jour concernant ce sentier ? Suivez la page Facebook du Battle of the Bulge Hiking Trail.

Quand est-ce que le sentier sera prêt?
Comme il s'agit d'un projet individuel, je dois partager le temps que je peux y consacrer avec ma vie privée et professionnelle. Je consacre environ 4 à 5 heures par jour à ce projet. Pour créer un nouveau sentier, il ne suffit pas de regarder un peu la carte, mais il faut aussi vérifier comment le sentier peut s'intégrer dans l'histoire. Pour chaque partie du sentier, je fais d'abord des recherches dans les nombreux livres et articles publiés sur l'Offensive des Ardennes. Je cherche à savoir où certains événements se sont déroulés et comment je peux ensuite organiser le sentier à cet endroit. Ensuite, je fais des reconnaissances sur le terrain, par exemple dans la région de Krinkelt-Rocherath (en NL). C'est nécessaire pour vérifier si les sentiers sont praticables. Car ce qui semble praticable sur la carte ne l'est pas toujours dans la pratique. Et puis il y a des terrains privés, des entrées interdites et/ou d'autres barrières physiques qui m'obligent à choisir un autre chemin. Ainsi, l'exploration de 100 kilomètres de BoB Trail prend environ 8 à 10 jours. En bref : toute la préparation et la rédaction du guide de randonnée prennent du temps. J'espère pouvoir enfin ouvrir officiellement le BoB Trail en 2025.

Sur quel type de sentiers le Battle of the Bulge Hiking Trail passera?
Je suis un randonneur passionné et ma préférence va naturellement aux chemins non pavés et étroits. Cependant, dans un contexte historique ou géographique, ce n'est pas toujours possible. Dans les Cantons de l'Est, par exemple, il y a peu de chemins étroits et, même dans les forêts, beaucoup de chemins sont asphaltés. Cela est dû en partie à l'exploitation forestière. Et pourtant, le BoB Trail doit passer par là. Dans ce cas, je n'ai pas d'autre choix que d'opter pour le sentier pavé. Si, pour des raisons historiques, il est important de suivre une route asphaltée, je le ferai parfois. Toutefois, s'il existe une alternative non goudronnée, je la choisis souvent.

A-t-on pris en compte les randonneurs sous tente ? Y a-t-il suffisamment de campings et d'aires de bivouac le long du chemin ?
Tout d'abord, je tiens compte du contexte historique pour tracer le chemin. Il y a plusieurs campings sur le BoB Trail ou à proximité, mais pas de zones de bivouac. C'est une réalité que je ne peux malheureusement pas changer. Cependant, à condition de bien s'organiser, il est presque toujours possible de dormir dans un camping ou dans un jardin (via Welcome to my Garden ou Bivouac Chez Moi). Dans certains cas, il faut s'écarter de 4 à 5 kilomètres du BoB Trail pour y parvenir. Lorsqu'il n'y a pas de possibilités de camping, il y a des chambres d'hôtes ou des hôtels. En explorant, j'ai aussi régulièrement dû improviser, si vous voyez ce que je veux dire ;-)

Y aura-t-il un balisage du sentier?
Non. J'y ai longuement réfl"chi, mais sur un tronçon de 500 kilomètres, il faut d'abord un gros budget et ensuite obtenir les autorisations nécessaires. En tant que projet individuel, cela prendrait trop de temps et d'argent. Mais il ne faut jamais dire jamais. Si le BoB Trail prend de l'ampleur et que les possibilités financières sont au rendez-vous, un balisage pourrait être envisagée. Le Battle of the Bulge Hiking Trail pourra être parcouru à l'aide d'un GPX. Celui-ci sera disponible dès que le sentier aura été entièrement exploré et que le guide de randonnée aura été rédigé. Au plus tôt en 2025.

Est-ce qu'il faut le guide pour faire le Battle of the Bulge Hiking Trail?
En théorie, non. Vous pouvez parfaitement parcourir le BoB Trail sans le guide. Mais dans ce cas, vous ne comprendrez pas tout le contexte et vous ne comprendrez pas non plus pourquoi le BoB Trail ne va pas directement d'un point A à un point B, mais passe par toutes sortes de détours. Le guide de randonnée racontera des événements lors de l'Offensive des Ardennes. Il explique la bataille en détail à l'aide de textes, de photos et de cartes. Dans la mesure du possible, une certaine chronologie est également respectée dans la description.

Pourquoi un trajet de 500 kilomètres?
Contre-question. Pourquoi pas ? Le Battle of the Bulge Hiking Trail est un sentier commémorant les événements de la bataille. Il est impossible de se faire une idée complète de la bataille sans en souligner les différents aspects. L'encerclement de Bastogne est bien connu, mais que s'est-il passé dans les Cantons de l'Est, à St Vith ou à la Baraque de Fraiture ? Et dans les petits villages disséminés dans les Ardennes ? Il est évident que je ne peux pas inclure chaque village ou ville dans le BoB Trail, car l'ensemble deviendrait alors dix fois plus long. Par exemple, j'ai fait le choix de ne pas inclure la destruction de la 28e division d'infanterie au Luxembourg dans le parcours, même si elle a eu un impact sur l'encerclement ultérieur de Bastogne.

Faut-il être interessé par la guerre pour parcourir le Battle of the Bulge Hiking Trail?
Comme je l'ai déjà précisé, le BoB Trail est un sentier commémoratif. Toutefois, cela ne signifie pas que vous vous ennuierez en tant que profane. Au contraire. Le BoB Trail s'inscrit parfaitement dans la liste des GR et autres sentiers de grande randonnée que compte la Belgique. Vous serez confronté à la nature, à des paysages magnifiques et à la culture. Et le guide de randonnée vous fournira le contexte historique nécessaire.

Est-ce que le Battle of the Bulge Hiking Trail sera accessible en transports en commun?
Oui. Le point de départ Monschau (Montjoie) est accessible en bus depuis Eupen. Depuis le point d'arrivée Bastogne, vous pouvez prendre le bus jusqu'à Libramont. En cours de route, il y a plusieurs possibilités de monter ou descendre des transports publics, tant en train qu'en bus.

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